Mikolaj Kopernik döneminin astronomi bilgisini kök*ten değişikliğe uğratmış en büyük bilginler*den biridir. Dünya'nın her 24 saatte bir kendi çevresinde bir kez döndüğünü yılda bir kez de Güneş'in çevresinde dolandığını öte yan*dan Dünya ile bazı başka gezegenlerin bugün Güneş sistemi denen sistemi oluşturduğunu açıklayarak astronomi biliminin gelişmesine büyük bir katkıda bulunmuştur Bu gerçekler bugün bize çok doğal ve basitmiş gibi görünür ama Kopernik zama*nında insanlar hâlâ 2. yüzyılda Mısır'da yaşa*mış olan astronom Batlamyus'un kuramına inanıyorlardı. Batlamyus'a göre Dünya evre*nin merkezinde hareketsiz duruyor Güneş Ay yıldızlar ve öteki gezegenler de Dünya'nın çevresinde dolanıyordu.
Kopernik Batlamyus'un bu sonuca gece*leri Kuzey Kutbu'nun çevresinde ağır ağır hareket eden Büyükayı'yı izleyerek vardığını düşündü. Kendisi ise Güneş'in Ay'ın ve yıldızların doğup batmasına Dünya'nın kendi çevresinde dönüyor olmasının yol açtığını anladı. Aslında onun kurduğu sistem de tümüyle doğru değildi. Kopernik'e göre Gü*neş evrenin merkezinde sabit bir yerde hare*ketsiz halde duruyor gezegenler onun çevre*sinde dolanıyor ve daha ötelerde de Güneş gibi hareketsiz duran başka yıldızlar bulunu*yordu. Daha sonraları Güneş'in evrendeki sayısız yıldızdan yalnızca biri olduğu ve tüm bu yıldızların gezegenler ile birlikte uzayda sürekli hareket ettiği ortaya çıkarıldı.
Ama gene de Kopernik'in Dünya'nın evre*nin merkezinde bulunmadığını ve öteki geze*genler ile birlikte Güneş'in çevresinde dolan*dığını bulması çok önemli bir adımdı. O dönemde bu kuram çok zor kabul edildi. Kopernik'in kuramının yanlış yönlerini ise 17. yüzyılda İtalyan astronom Galilei ortaya çıkardı.
Kopernik Polonyalı idi. Polonya ve İtalya' da astronomi ve matematik okudu ayrıca doktor olmak amacıyla tıp öğrenimi gördü. Bir süre Roma'da matematik dersleri verdi ve daha sonra Polonya'ya geçerek Frombork'a yerleşti. Burada katedral kurulu temsilciliği yaptı ayrıca çevredeki yoksul insanları tedavi etti.
Kopernik astronomi üzerine görüşlerini De hypothesibus motuum coelestiumase constitutis commentariolus ("Gökcisimlerinin Devinimine İlişkin Varsayımlar Üzerine Yo*rum") adlı büyük kitabında ayrıntılı biçimde açıkladı. Kitap Kopernik'in ölümünden kısa bir süre önce 1543'te yayımlandı.